周国平在《苦难的价值》中探讨了苦难对于人生的意义，认为苦难和幸福一样都与灵魂有关，且都牵涉到对生命意义的评价。周国平先生认为，苦难之为苦难，正在于它撼动了生命的根基，打击了人对生命意义的信心，因而使灵魂陷入了巨大痛苦。悲惨的外部世界，并且震撼了灵魂使之上升为一个精神事件，这样就构成了苦难。而司马迁正是经受了这样的苦难，才使苦难的价值发挥得淋漓尽致。

周国平还指出，外部的事件再悲惨，如果它没有震撼灵魂，也只是一个精神事件，就称不上是苦难。一种东西能够把灵魂震醒，使之处于虽然痛苦却富有生机的紧张状态，应当说必具有某种精神价值。

在《直面苦难》中，周国平将人类面对自然悲剧时的无助、无辜和本能抗争，抬举到了人类尊严的角度进行赞美。他认为，一个人只要真正领略了平常苦难中的绝望，他就会明白，一切美化苦难的言辞是多么浮夸，一切炫耀苦难的姿态是多么做作。在周国平的眼中与心中，苦难实在算不得人类既有成就的功臣，所谓的“自古雄才多磨难”，完全是庸人遭遇挫折时的自慰自嘲。

周国平还提到，苦难的精神价值在于它能使人的灵魂得到升华，尽管苦难带来痛苦，但它也是生命意义的一部分。他引用维克多·弗兰克的话，指出对生命意义的寻求是人的最基本的需要。当这种需要找不到明确的指向时，人就会感到精神空虚，而苦难正是这种精神空虚的体现。

综上所述，周国平的中心思想是：苦难对于人生具有重要的精神价值，它能够震撼灵魂，使人在痛苦中体验到生命的意义，并促进个人的成长和精神的升华。苦难虽然带来痛苦，但也是人类精神财富的一部分，能够使人更加珍惜和追求生命的意义。