过年时贴春联的来历可以追溯到 古代的桃符。桃符最早出现在周代秦汉以前，当时人们用桃木制成的板子上书写神荼和郁垒两位降鬼大神的名字，悬挂于门首，用以驱鬼压邪。这种习俗持续了一千多年，到了五代时期，后蜀主孟昶在桃符上题写了“新年纳余庆，嘉节号长春”，这被认为是中国最早出现的一副春联。

到了明代，朱元璋大力提倡春联，并颁布御旨要求家家户户贴春联，使得春联得以普及到寻常百姓家，并延续至今。春联最初写在桃木板上，后来改用红纸书写，因为红色在中国文化中象征着吉祥和避邪。

因此，过年时贴春联的习俗是由古代的桃符演变而来，经过历代的传承和发展，最终形成了今天我们所熟知的习俗。