中元节的由来与民间传说紧密相关，主要包含以下核心故事和信仰体系：

一、目连救母（佛教传说）

核心情节

目连是佛祖弟子，因孝行闻名。其母青提夫人生前吝啬好杀生，死后堕入饿鬼道，永世难食。目连无法直接救母，便向佛祖求救。佛祖命目连供养三宝，并在七月十五日（中元节）诵《盂兰盆经》，最终使母亲脱离饿鬼道，转世为狗。

文化意义

该传说体现了佛教“因果报应”和“救度亡魂”的核心思想，通过集体供养和诵经普度，形成佛教中元节的重要仪式——盂兰盆会。

二、地官赦罪（道教传说）

核心情节

道教认为七月十五是地官大帝的诞辰，负责赦免鬼魂罪孽。无祭者需由公众请道士做法事“普度”，否则孤魂野鬼将流浪为害。道士通过诵经、施食（如“放焰口”）等方式协助地官超度亡魂，使其转世为善。

信仰体系

此说与道教“三元说”（上元、中元、下元）相契合，七月十五作为中元节，强调阴阳两界的沟通与平衡，通过济世救民的仪式维护社会秩序。

三、其他相关传说

“七月半鬼乱窜”

民间有“七月半鬼乱窜”的说法，认为此时鬼魂活跃，需通过祭祀驱邪避灾。无祭者需接受普度，否则可能遭遇不测。

目连变文

佛教经典《目连变文》详细记载目连救母的因果故事，成为佛教传播的重要载体。

四、节日演变

中元节最初为上古祭祖仪式，后与道教信仰融合，形成“三元说”中的中元。至唐代时，佛教盂兰盆节与道教地官节合并，形成综合性的中元节，包含祭祖、普度、放焰口、放水灯等习俗。

以上传说共同塑造了中元节“慈悲救度与阴阳和谐”的文化内涵，使其成为兼具宗教信仰与民俗传统的节日。