指南针的发明通常归功于 北宋时期的科学家沈括。沈括（1031年-1095年），字仲和，号东塘，是北宋时期著名的科学家、政治家和文学家。他在他的著作《梦溪笔谈》中首次记录了指南针的使用。虽然指南针的发明可能并非沈括本人的独创，但他对指南针的整理、总结和命名做出了重要贡献，使得指南针得以在后世广泛流传和应用。

指南针的早期形式被称为司南，最早出现在战国时期，而沈括在《梦溪笔谈》中提到的指南针几种用法，表明他在前人基础上进行了改进和推广。因此，尽管沈括并非指南针的最初发明者，但基于他的记录和贡献，他通常被认为是指南针的重要发明者之一。