秦始皇信以为真的动物是 鲸鱼。

据古籍记载，秦始皇在梦中与一个人型的“海神”搏斗，占梦师解释说这个“海神”实际上是一条大蛟鱼。为了消除这个梦境带来的困扰，秦始皇命令士兵和徐福前往东海射杀这条“大鲛鱼”。虽然古籍中并没有明确提到这条“大鲛鱼”就是鲸鱼，但从明朝帝王陵中出土的文物以及历史记载来看，这条大蛟鱼很有可能就是鲸鱼。

鲸鱼在古代中国被称为“大鲛鱼”或“海神”，其体型庞大，游动时能掀起巨浪，具有神秘感，因此被人们视为神物，不敢轻易捕杀。曹操在《观沧海》中曾描述过东海出现的大鱼，类似于房屋大小，这也可以作为鲸鱼存在的证据。

综上所述，秦始皇信以为真的动物是鲸鱼。