秀才，别称茂才，原指 才之秀者，始见于《管子·小匡》。汉以来成为荐举人才的科目之一，亦曾作为学校生员的专称。秀才原本指称才能秀异之士，与《礼记》所称“秀士”相近，是一种泛称，并不限于饱读经书。及至汉晋南北朝，秀才变成荐举人才的科目之一。唐初科举考试科目繁多，秀才只是其中一科，不久即废。与此同时，秀才也习惯地成了读书人的通称。

具体来说，秀才有以下几种含义：

优秀人才：

如《史记·屈原贾生列传》中提到“闻其秀才，召置门下，甚幸爱”。

汉时荐举科目：

汉时开始与孝廉并为举士的科名，东汉时避光武帝刘秀讳改称“茂才”。

学校生员：

明清两代院试录取后称生员，通称秀才。

泛指读书人：

元乔吉《新水令闺丽曲》中提到“我是箇为客秀才家，你是箇未嫁女娇娃”。

综上所述，秀才这一称谓在中国古代社会中具有多种含义，但主要是指有才华、有文化的人，尤其是通过科举考试选拔出来的优秀考生。