在古代，“宝贝”的称谓最早是指一种珍贵的贝类，具体解析如下：

最早含义

“宝贝”最初是古代对 贝类货币的称呼，尤其以宝螺科（宝贝科）贝类为主。由于这些贝类稀有且易获取，最早被用作交换媒介，是古代货币体系的重要组成部分。

历史演变

- 货币功能：

贝壳作为货币的使用可追溯至商朝和周朝，因其稀有性和美观性，成为早期财富的象征。

- 含义扩展：随着时间推移，“宝贝”逐渐泛指珍贵物品，包括珠宝、器皿、香料药材等，甚至用于称呼心爱之人。

文化象征

在古代文献中，“宝贝”常与“明珠”“瑶台”等词汇结合使用，强调其稀有与珍贵。例如《史记》中“积太颠之宝贝，与隋侯之明珠”即以贝类比喻无价之宝。

综上，“宝贝”作为称谓的起源与贝类货币密切相关，后扩展为对珍贵物品的统称。