《汤姆叔叔的小屋》的由来与19世纪美国废奴运动密切相关。作者哈里特·比彻·斯托（Harriet Beecher Stowe）是一位坚定的废奴主义者，她的丈夫卡尔文·斯托也是废奴运动的积极参与者。在1850年美国国会通过“妥协法案”后，加重了黑人奴隶的悲惨命运，斯托夫人因此决定通过文学创作来揭露黑奴的悲惨处境。

小说的情节围绕老黑奴汤姆叔叔的悲剧命运和其他黑奴的悲惨遭遇展开，揭露了美国南方惨无人道的奴隶制。斯托夫人通过她的笔触，生动地描绘了黑奴们的生活和斗争，以及他们对自由的渴望。小说开始于肯塔基州农场主亚瑟·谢尔比因欠债而面临将奴隶卖掉的困境。尽管谢尔比和他的妻子对待奴隶十分友善，但他们还是决定将几名奴隶卖给奴隶贩子来筹集资金。

《汤姆叔叔的小屋》最初于1851年6月至1852年4月在《民族时代》杂志上连载，随后于1852年作为一本书出版。这本书在出版的头一年里在美国本土销售了30万册，后来被译为20多种文字在世界各地出版。小说的大受欢迎不仅因为它揭示了奴隶制的残酷与不公，还因为它激发了大众对废奴主义的支持。废奴主义者将逃奴的故事进行文学加工，以争取更多人的同情和支持。

《汤姆叔叔的小屋》被认为是刺激1850年代废奴主义兴起的一大原因，并在某种程度上激化了导致美国内战的地区局部冲突。小说中的观点产生了深远的影响，并在美国历史上留下了不可磨灭的印记。林肯总统在南北战争结束前夕曾接见斯托夫人，并戏称她为“写一本书发动了一场战争的小妇人”。